L’ansia ci ha salvato dall’estinzione

Molti di voi avranno già sentito parlare del meccanismo di attacco o fuga, espressione coniata da Walter Cannon. C’è questo alla base della tua reazione di stress. Si tratta di un meccanismo automatico di sopravvivenza che ha permesso all’umanità di sopravvivere in un mondo difficile e pericoloso: Se una tigre dai denti a sciabola avesse incrociato i tuoi passi 8000 anni fa alla ricerca del pranzo, il meccanismo di sopravvivenza del tuo corpo ti avrebbe inondato di adrenalina per aiutarti a scappare rapidamente (se fossi stato fortunato).

La cosa interessante della reazione del meccanismo di attacco o fuga è il modo in cui prende completamente il sopravvento nel momento del pericolo. La parte conscia del tuo cervello non viene consultata; la chiave è l’immediatezza. Quando questo meccanismo si attiva, dà origine a quegli eventi che diventano le storie che senti di persone che compiono prodezze fisiche incredibili, come sollevare oggetti pesantissimi per salvare qualcuno rimasto intrappolato al di sotto.

È il sistema limbico che comanda il meccanismo di attacco o fuga, un insieme complesso di strutture cerebrali che si trova al centro del tuo cervello – viene anche chiamato “cervello emozionale”. L’amigdala è la parte centrale del sistema limbico, ed è quella che dà il via ad una serie di eventi inviando un messaggio di allarme rosso all’ipotalamo al fine di accendere il sistema nervoso per prepararsi al pericolo. Le ghiandole surrenali che si trovano sopra al rene vengono quindi istruite al fine di rilasciare l’adrenalina ed il cortisolo nel flusso sanguigno.

Sai molto bene cosa si prova quando questo accade. È una sensazione inconfondibile quando l’adrenalina inonda il tuo organismo. BOOM! Tutto di colpo ti senti su di giri, estremamente attivo o estremamente ansioso. Tieni in considerazione che l’adrenalina di per sè non ti fa sentire impaurito; ti fa sentire solo attivo ed allerta.

Perché l’ansia diventa panico?

Ciò che causa il problema di ansia e panico è la tua interpretazione dei sintomi fisici e mentali. Quando impari a cambiare la il tuo modo di reagire all’ansia (solitamente con l’aiuto di uno psicoterapeuta), cambi il modo di affrontare l’ansia e il panico.
Il meccanismo di attacco o fuga si attiva in una frazione di secondo. L’impatto di questi ormoni viene avvertito immediatamente mentre il tuo battito cardiaco e il tuo respiro aumentano. Il sangue viene richiamato dalle funzioni di routine come la digestione del cibo e viene pompato nei muscoli così che tu possa fuggire velocemente o restare a combattere la tua minaccia. Mentre tutto questo accade, i tuoi muscoli si contraggono in preparazione all’attacco, e il tuo intestino e la vescica si rilassano. È tutta una reazione biologica incredibile e ingegnosa per tenerti al sicuro dal pericolo.
Il meccanismo di attacco o fuga è un meccanismo di sopravvivenza creato per tenerti al sicuro dalle minacce, e qui “minaccia” è la parola chiave. Nel tuo caso, il problema è che non si tratta quasi mai di una minaccia reale. Ti rendi conto di dover restare seduto 30 minuti per farti tagliare i capelli e BOOM! Ecco che parte. Oppure sali in macchina e appena ti trovi nel traffico sulla tangenziale, BOOM! Un’altra iniezione di adrenalina viene scatenata dal tuo cervello emozionale.

Non sei in pericolo..

Non c’è alcuna minaccia reale, ma il tuo corpo si comporta come se ci fosse perché gli stai inviando un messaggio di presenza di pericolo.
Prendi l’esempio di dover fare una presentazione o un discorso in pubblico. Il tuo cervello logico sa che un discorso non ti ucciderà. Nessuno ti minaccerà fisicamente sul podio, ma il tuo cervello emozionale sta rispondendo alla paura di essere giudicato e ostracizzato socialmente.
Il nostro cervello emozionale non si è evoluto al punto di riuscire a decifrare tra pericolo reale e minacce immaginarie. In realtà puoi ingannare il tuo cervello abbastanza facilmente e fargli credere che qualcosa di immaginario sia reale. Per esempio, immagina per un momento di succhiare una fettina di limone. Pensalo per un momento e la tua bocca inizierà a produrre saliva. Il limone è immaginato, ma il tuo cervello ha indotto il tuo corpo a pensare che questa esperienza fosse reale e a rispondere in modo appropriato. Lo stesso si applica alla paura. Il tuo cervello emozionale immagina una minaccia e poi dirotta il tuo cervello razionale e prende il sopravvento. La reazione del tuo corpo segue a questo in un modo molto reale e fisico con il meccanismo di attacco o fuga.

..ma i sintomi fisici si manifestano ugualmente

Osserviamo alcune delle tipiche sensazioni fisiche del meccanismo di attacco o fuga. Comprenderli nel dettaglio ti aiuterà a normalizzare ogni singola reazione così che tu possa guarire dai disturbi d’ansia più rapidamente.

1. Batticuore
Se fossi davvero in pericolo, non ti accorgeresti nemmeno del cuore che batte furioso nel petto. Saresti decisamente troppo impegnato a metterti in salvo, e anche se tu lo notassi, te lo aspetteresti che stesse battendo forte. Quando guardi un film spaventoso o stai per sottoporti a un colloquio, sai che il cuore che batte forte è normale. Ma cosa succede se non riesci a identificare alcuna ragione per il cuore che batte forte? La tua mente giunge alla conclusione affrettata che il batticuore deve significare che c’è qualcosa che non va.
Questa probabilmente è la principale causa di preoccupazione per le persone. Non appena il meccanismo di attacco o fuga si attiva e nessuna minaccia viene identificata, la maggior parte delle persone giungono alla conclusione di avere un attacco di cuore. Perchè non dovrebbero, giusto? I loro cuori stanno battendo come dei forsennati per nessuna ragione, e hanno tutte le sensazioni fisiche che associamo con l’attacco di cuore (ad esempio, pizzicori e formicolio, dolore al petto, vertigini). Questo è il motivo per il quale così tante persone finiscono al pronto soccorso sostenendo di avere un attacco di cuore solo per sentirsi dire successivamente che era nient’altro che ansia. (Nota bene: se sei preoccupato per il tuo cuore, dovresti ovviamente farti controllare, anche solo per metterti il cuore in pace).

2. Respiro accelerato
Quando sei ansioso, la velocità alla quale respiri aumenta. Immediatamente la tua mente ansiosa corre alla conclusione che ci sia qualcosa che non va, e tu cerchi di controllare il respiro. Che compito da assumersi! Più provi a controllare il respiro, più ti senti a disagio. Questo aumenta rapidamente la paura e l’ansia, mentre la tua mente immagina ogni sorta di scenario, come dover andare in ospedale e aver bisogno di una macchina che regoli la tua respirazione. L’altro effetto collaterale negativo di tutto questo è che in genere c’è una leggera diminuzione della quantità di ossigeno e sangue che vengono inviati al cervello, che può portare a sensazioni di vertigini e confusione. In casi estremi di iperventilazione, puoi avvertire punture e formicolio estremi nelle braccia e alle mani, fino al punto di avere crampi alle mani in cui il pollice e le dita di avvicinano (spasmo carpopedale). Questo non è pericolo, ma è, ovviamente, piuttosto doloroso.

3. Energia Nervosa in Eccesso
Se dovessi correre da una minaccia o restare a combatterla, tutta l’energia nervosa in eccesso creata dall’adrenalina si dissiperebbe facilmente. Con una minaccia non identificata invece, non ti muovi, e quella energia nervosa rimane nel tuo organismo più a lungo di quanto non farebbe normalmente. Questo può farti sentire a disagio per un lasso di tempo prolungato e ti può anche far tremare o sentire agitato, teso. Vorresti alzarti e camminare avanti e indietro, uscire, o stare per conto tuo. A volte è possibile, ma se sei in una situazione in cui non è facile chiedere permesso, comincerai a sentirti claustrofobico, e diventerai ancora più ansioso, creando ulteriore adrenalina.

4. Tensione muscolare/tremori
Mentre ti prepari per fuggire o combattere, i tuoi muscoli si tendono, in modo particolare nel collo e nella parte superiore del corpo. Senza sforzo fisico, questa tensione si trattiene nei tuoi muscoli troppo a lungo, lasciandoti con la sensazione di essere teso e rigido.
Potresti anche notare che i tuoi muscoli vibrano o che soffri di tremori in reazione all’adrenalina nel tuo organismo. Potresti sentire che le tue gambe iniziano a tremare oppure cominciare proprio a tremare tutto come una foglia.

5. Sudore
Il sudore aumenta durante una fuga o un combattimento in modo da mantenerti fresco durante la corsa o la lotta alla minaccia. Il principale effetto collaterale negativo di questo durante un falso allarme è l’imbarazzo sociale che ne consegue. Se la tua reazione di attacco o fuga è innescata da un evento sociale, come il dover fare un discorso o sottoporti a un colloquio, la sudorazione eccessiva può farti sentire ancora più imbarazzato e ansioso.

6. Vertigini
Le vertigini che senti durante un episodio di panico o di ansia sono spesso causate dalla respirazione accelerata. Tendi a respirare troppo velocemente (iperventilare) quando sei ansioso, il che può portare alle vertigini o ai giramenti di testa. Svenire quando si è molto ansiosi è molto raro perchè lo svenimento è il risultato della pressione sanguigna bassa. Quando ti senti ansioso, la pressione sale, non diminuisce. Di conseguenza, svenire è improbabile poichè il tuo cervello ha abbondanti scorte di sangue.

7. Rilassamento dell’Intestino e della Vescica
Quando sperimenti l’ansia, probabilmente sentirai la necessità di andare in bagno. Questa è una delle caratteristiche più bizzarre dell’istinto di sopravvivenza, ma è pensata per farti correre via più velocemente dato che trasporterai meno peso! Il grosso effetto collaterale di questo al giorno d’oggi è il terrore orribile di sporcarsi in pubblico. Questo è estremamente infrequente, ma potresti avere questa fobia che si manifesta come paura di non disporre di un bagno nelle vicinanze. Questa è una paura che è più comune nelle donne.

8. Rallentamento della Digestione e della Salivazione
La ragione per la quale senti le farfalle allo stomaco quando si attiva la reazione di attacco o fuga risiede nel fatto che l’apparato digerente si chiude e il sangue viene prelevato dalla zona del tuo stomaco e inviato ai muscoli e agli altri organi vitali. Il problema di questo è che spesso può indurre al senso di nausea, una sensazione forte di pesantezza allo stomaco, e alla paura di vomitare. Anche in questo caso, se sei fuori in pubblico, questo può facilmente alimentare l’ansia sociale. L’altra cosa che rallenta è la produzione di saliva, che porta a una sgradevole sensazione di bocca asciutta.

9. Attesa/ Preoccupazione / Derealizzazione
Il meccanismo di attacco o fuga mette in allerta il tuo cervello al fine di prevedere tutte le possibili minacce, comprese quelle che non si sono ancora manifestate. Questo è il motivo per il quale si ripiega su stesso quando fallisce nel trovale una minaccia esterna. Come un cane da caccia, è sulle tracce di tutte le possibili minacce e prova a individuare da dove potrebbe provenire la prossima. Se sei continuamente ansioso, questo si trasforma in una preoccupazione cronica o negli “E se”. Alla fine una “preoccupazione riguardo a cose” si trasforma in “preoccupazione riguardo a pensieri” in cui ti preoccupi dello stesso contenuto del tuo cervello e temi di impazzire.
C’è una sensazione molto particolare che non è menzionata spesso nella letteratura chiamata derealizzazione, che si presenta quando una persona ha sofferto di ansia generale per qualche tempo. Si tratta di un senso di irrealtà, come se il mondo fosse un’illusione. Questa sensazione fa sentire le persone piuttosto anormali ed è una delle sensazioni più inquietanti associate all’ansia. Non è pericolosa, e una volta che il livello di ansia generale si riduce, questa sensazione molto spiacevole viene meno.

L'articolo Le 9 sensazioni fisiche causate dall’ansia proviene da Psicologo e Psicoterapeuta.